Artículo publicado en el suplemento médico CORPUS Salud Integral. 
Número 41, 4 de Mayo de 1999. 
El Diario. Caracas, Venezuela.

Por: Dr. Leandro Fernández
Ultrasonidos: Tecnología Avanzada al servicio de la Salud

ULTRASONIDO EN MEDICINA

El ultrasonido es un tipo de sonido inaudible para el oído humano que ha sido utilizado en medicina desde hace unos 40 años, para la exploración de diversos órganos del cuerpo. En todo ese tiempo no se ha demostrado que se produzca ningún efecto negativo sobre los órganos o en los fetos examinados por ultrasonido.

El ultrasonido emitido por una pieza especial que se conecta a un computador, atraviesa a todos los órganos y tejidos y desde ellos rebota una parte de ese sonido en forma de ecos. Estos ecos son recogidos por la pieza especial, que se denomina transductor, el cual lleva la información que luego es procesada para construir una imagen de la zona del cuerpo que el médico está examinando. Ya que se usan ultrasonidos y ecos, es lo mismo llamar al examen ultrasonido o ecosonograma o sencillamente “eco”, como mucha gente lo denomina.

El desarrollo de poderosas computadoras que realizan millones de operaciones por segundo, permitió a su vez, el desarrollo de lo que se denomina ULTRASONOGRAFIA O ECOGRAFIA AVANZADA. Esta tecnología ha permitido la detección de imágenes que no se logran visualizar con los equipos de ultrasonido convencionales, aportando un nuevo conocimiento de las estructuras y permitiendo la realización de diagnósticos más precoces, para los cuales el médico puede iniciar un tratamiento más temprano.

El salto de la tecnología analógica a los formatos digitales permite la ejecución de estudios especiales en un menor tiempo y con más precisión. Para entender mejor este concepto podemos comparar la pureza de la imagen digital con el sonido burdo de los discos de vinilo y el límpido sonido de los discos compactos, que usan la tecnología digital. 

Con los sistemas digitales se ha mejorado aún más la resolución de los ecosonogramas y resolución es la capacidad de detectar la mínima distancia entre dos puntos. Pues bien, con estos sofisticados equipos se pueden observar lesiones en los órganos que miden 0.1 mm. , es decir, la décima parte de un milímetro. Con tal resolución los diagnósticos son de una gran precisión.

VIENDO LAS ARTERIAS

La aplicación de un concepto de astronomía pronunciado en 1842 por un científico austríaco de nombre Christian Andreas Doppler, originó la creación de un tipo de ultrasonido que lleva su nombre, el eco Doppler, el cual permite la visualización de las arterias y venas de todo el organismo, incluso las del feto. 

Anteriormente la observación de los vasos sanguíneos sólo era posible con engorrosos métodos que utilizan contrastes de yodo y rayos X, sin embargo con esta técnica de ecosonografía Doppler se pueden diagnosticar las alteraciones, obstrucciones, trombosis, etc., sin llegar en la inmensa mayoría de los casos, a utilizar los llamados métodos invasivos. Sólo un pequeño grupo de pacientes tendrá que someterse a los exámenes, dependiendo del tipo de enfermedad y de los resultados del Doppler.

La observación de los vasos sanguíneos ayuda en muchas ocasiones a detectar alteraciones que no son vistas con los ecosonogramas convencionales y que tampoco producen anormalidades en los exámenes de laboratorio. Tal es el caso del riñón. En los pacientes portadores de enfermedades que pueden potencialmente afectar a este órgano, tales como la diábetes, la hipertensión arterial y algunas enfermedades reumáticas, la realización de ecosonograma Doppler de las arterias renales, permite hacer el diagnóstico de nefropatía, es decir, enfermedad renal, antes de que se modifiquen los exámenes, permitiendo la instalación de un tratamiento y evitar así la progresión de la enfermedad.

Con este método pueden estudiarse todas las arterias del cuerpo, en la búsqueda de ateroesclerosis o arterioesclerosis, como es llamada por el público. Esta técnica tiene gran valor especialmente en las arterias que se dirigen hacia el cerebro o hacia las piernas. En el caso del corazón el ecosonograma Doppler no tiene la capacidad de evaluar correctamente las arterias coronarias.

Es posible examinar las arterias del abdomen, ovarios, testículos, etc. Todos los órganos son susceptibles de ser evaluados con esta maravillosa tecnología. 

Es de gran importancia la observación de las arterias en los casos que se sospeche la presencia de tumores, pues las masas malignas tienden a tener mayor número de vasos sanguíneos y su presencia puede alertar al médico e indicarle que su paciente puede tener un tumor de origen maligno, por lo que solicitará la pronta realización de una biopsia del tejido en cuestión. 

En los hombres con trastornos de la erección se realiza un estudio especial de las arterias del pene mediante la inyección con una aguja muy fina, de un medicamento capaz de producir una fuerte erección si la circulación es normal. La medición de la velocidad del paso de la sangre en esas arterias, provee un diagnóstico preciso si la impotencia es de origen vascular o si se trata de un problema sicológico u hormonal.

El estudio de las arterias de las piernas es muy importante, especialmente en los pacientes fumadores o diabéticos, pues estas condiciones originan frecuentes obstrucciones de estos vasos. El ecosonograma Doppler permite ver la obstrucción, localizarla, cuantificarla y así decidir el tratamiento requerido por el paciente.

VENAS Y VARICES

No sólo las arterias son estudiadas sino que las venas también pueden ser analizadas, con la gran ventaja de que además de ver sus paredes, el paso de la sangre a través de ellas y detectar la presencia de coágulos, podemos evaluar su funcionamiento. Las venas tienen en su interior unas pequeñas válvulas que impiden que la sangre que va subiendo lentamente hacia el corazón, se devuelva hacia niveles más bajos. 

Cuando esas válvulas, que son como unas pequeñas compuertas, se dañan, dejan que la sangre se regrese, produciendo la dilatación de las venas por debajo del lugar del problema, formando así lo que conocemos con el nombre de várices.

Las várices pueden producirse en muchas partes del organismo. En el recto se conocen como hemorroides, en los testículos como varicocele y en el esófago y piernas, simplemente como várices. Todas son dilataciones de las venas y dependiendo del lugar donde se encuentren, producirán diferentes tipos de síntomas, pero independiente de su localización, pueden ser diagnosticadas por ultrasonido Doppler.

Si un paciente presenta problemas de várices en las piernas, es imprescindible la realización de un estudio ecosonográfico con técnica Doppler a Color, pues de esa forma se puede saber si tiene o no, mal funcionamiento de las válvulas internas: si están normales, se le puede indicar cualquier tipo de tratamiento a decisión de su médico, pero si sus válvulas son incompetentes, los tratamientos son más limitados. 

En el caso de los hombres con problemas de infertilidad, la realización de una exploración Doppler Color permite el diagnóstico de varicocele y al ser operado de estas dilataciones de las venas, se restituye la correcta producción de semen.

Deben ser evaluados con estas novedosas técnicas los pacientes portadores de cirrosis hepática, ya que el ecosonograma Doppler permite la visualización de la circulación del hígado y de un vaso muy importante llamada vena porta. De esta forma se toman decisiones para el tratamiento especial de esta enfermedad.

TIPOS DE ECOSONOGRAMAS DOPPLER

Los estudios Doppler son realizados como cualquier ecosonograma, mediante la aplicación de un gel sobre la superficie del cuerpo que se desea evaluar y luego sin dolor alguno, se pasa el transductor que emite y capta los ultrasonidos.

Hay varios tipos de ecosonogramas Doppler y dependen de lo sofisticado de los equipos de ultrasonido. El más elemental es uno denominado “ciego” que es como un lápiz que se desplaza en la piel sobre las venas y permite escuchar el paso de la circulación, hay otro similar que se utiliza en obstetricia y permite escuchar los latidos cardíacos del feto.

Existe otro tipo llamado Dúplex o Blanco/Negro, en el cual se ve el vaso sanguíneo pero no el paso de la sangre, pero permite escuchar su sonido y representarlo en forma gráfica, para así medirlo. El siguiente tipo es el Doppler a Color, el cual nos permite ver los flujos de sangre al circular por las venas o arterias, además de realizar las mediciones del Doppler Dúplex. 

Posteriormente se introdujo una técnica que se denomina Doppler de Amplitud, por medio de la cual se realizan estudios extremadamente detallados de los vasos y de las zonas que éstos irrigan. Nuestro centro fue el primero en Venezuela en practicar este tipo de estudio en Enero de 1995. Lo más reciente en Doppler es la reconstrucción Tridimensional de las imágenes obtenidas con el modo de Amplitud, lo que también llamamos Angiografía Digital por Ultrasonido con reconstrucción Tridimensional.

Todos estos exámenes requieren de un sofisticado sistema de computación dentro de los equipos de ultrasonido y por supuesto, un profundo entrenamiento de los médicos especialistas que realizan el estudio.

LA TERCERA DIMENSION EN EL ULTRASONIDO

Los ecosonogramas convencionales son presentados en dos planos, el médico va realizando “cortes” de los órganos y con el giro de la mano, el equipo puede realizar presentaciones de la imagen en ejes a lo largo o a lo ancho. El gran avance tecnológico actual es la posibilidad de que con un solo corte se pueden visualizar de manera simultánea los tres planos: largo, ancho y profundo. Esto permite que el médico pueda observar de una manera verdaderamente espacial, la forma de un órgano o de un feto y las alteraciones que pudieran existir.

La ultrasonografía tridimensional es de gran utilidad en la localización de tumores en los diferentes órganos, lo cual facilita su trabajo al cirujano, brindando una información precisa de las lesiones, antes de operar al paciente. El seguimiento de la efectividad de un tratamiento oncológico es mucho más preciso si se utiliza ultrasonido en tercera dimensión.

En este servicio de ultrasonido se llevan a cabo protocolos de investigación en cooperación con importantes laboratorios internacionales, se realizan investigaciones conjuntamente con nuestros hospitales y se implementó una escuela de Ecografía Avanzada para actualizar a los médicos especialistas en ultrasonido en estas novedosas tecnologías.

ULTRASONIDO TRIDIMENSIONAL EN OBSTETRICIA

El ultrasonido tridimensional son imágenes donde la distribución de la información sonora, obtenida por haz ultrasónico, se hace en tres espacios.

El método fue descrito por primera vez en 1992 e ilustrado por ecosonogramas de la mano de un adulto sumergida en agua. Es producto de la investigación del hombre en la búsqueda de obtener más información y de poder evaluar, en el caso de Obstetricia, el feto desde diferentes ángulos. Cuando trabajamos en dos dimensiones hay ángulos, estructuras fetales, que no podemos evaluar o que para estudiarlas depende de que el bebé se mueva o cambie de posición para visualizarlas, o teníamos que rotar a la madre muchas veces para obtener mejores campos de visión, todo esto es superado por el ultrasonido tridimensional.

El ultrasonido 3D viene a ser un nuevo recurso, un complemento a todo lo que teníamos ya, para evaluar en forma más completa las estructuras anatómicas y en nuestro caso a la mujer embarazada. El desarrollo más reciente es el ultrasonido tridimensional en tiempo real, mejor conocido como 4D o ultrasonido vivo, el cual no solo nos permite evaluar la superficie y órganos fetales, sino también los movimientos respiratorios y corporales del bebé. Esta técnica actualmente solo está disponible en la Unidad de Ultrasonido de Clínica “Vista Alegre”, la cual viene a ser la pionera.

Cuando utilizamos ultrasonido 3D podemos hacerlo por vía transabdominal y también por vía transvaginal o complementar el estudio utilizando una vía y luego la otra. La vía transvaginal viene a ser ideal para evaluar embarazos de 14 semanas o menos, ya que el transductor hace contacto directo con el útero y no se requiere ganas de orinar, esto nos permite obtener imágenes muy nítidas y de mayor tamaño, tanto en 2D como en 3 D y también en 4D.

Podemos hacer tridimensión en un embarazo de tres formas: 

APLICACIONES

En el primer trimestre, tanto por vía abdominal como transvaginal, podemos observar al embrión, el saco gestacional, la actividad del feto y descartar malformaciones.

Posteriormente en el segundo trimestre y hacia el tercero, podemos apreciar en la cabeza fetal las fontanelas y suturas craneales. Al evaluar la cara, vemos los labios, la encía superior, la nariz, los ojos, las orejas. Debemos recordar que los defectos faciales pueden ser señales de defectos cromosómicos. La columna fetal puede ser observada en toda su extensión por reconstrucción de superficie y de volumen, descartando anomalías como escoliosis, cifosis, lordosis y espina bífida. Se pueden apreciar el tórax fetal, costillas, vértebras, clavículas y esternón. Así como las anormalidades de la pared abdominal, onfalocele y gastroquisis, confirmar la sospecha del riñón multiquÍstico o la ausencia de un riñón. Los defectos en el ámbito de las extremidades son más claramente identificados, pie equinovarus, pie en balancín, la ausencia de una extremidad o segmento de los mismo múltiples dedos o ausencia de los mismos. También se pueden observar alteraciones en la formación de los genitales.

LIMITACIONES DEL ULTRASONIDO TRIDIMENSIONAL

IMPACTO PSICOLOGICO DE LA IMAGEN FETAL TRIDIMENSIONAL

El ultrasonido 3D provee una imagen más real del feto in útero, esto puede ofrecer la oportunidad para una concepción distinta del feto y subsecuentemente una relación madre e hijo más cerrada. Disminuye los niveles de ansiedad y en particular la angustia materna o familiar.